Rabat : Le Cœur Historique de Malte

Située juste à côté de la célèbre cité fortifiée de Mdina, Rabat est une ville pleine de charme et de richesse historique qui mérite l’attention des visiteurs à Malte. Souvent éclipsée par sa voisine, Rabat possède pourtant un patrimoine culturel et religieux unique qui en fait un lieu incontournable pour quiconque souhaite découvrir l’âme authentique de l’île.

Une Histoire Profonde et Variée

Le nom “Rabat” signifie “suburb” en arabe, en référence à sa proximité avec Mdina, l’ancienne capitale de Malte. Cependant, Rabat a sa propre histoire fascinante qui remonte à l’époque romaine. La ville a servi de centre important sous différentes civilisations, notamment les Romains, les Byzantins, les Arabes, et plus tard, les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean.

Ce passé historique se reflète dans l’architecture de la ville et ses nombreux sites archéologiques, religieux et culturels. Rabat est un véritable musée à ciel ouvert, où chaque rue et bâtiment raconte une partie de l’histoire complexe de Malte.

Les Catacombes de Saint-Paul et Sainte-Agathe

Parmi les sites les plus emblématiques de Rabat, les Catacombes de Saint-Paul sont sans doute les plus célèbres. Ces vastes réseaux souterrains de tombes datent de l’époque romaine et sont l’un des premiers témoignages du christianisme à Malte. Selon la tradition, l’apôtre Paul aurait séjourné dans une grotte située au-dessus des catacombes lors de son naufrage sur l’île, ce qui explique la vénération de cet endroit par les chrétiens locaux.

Les Catacombes de Sainte-Agathe, situées à proximité, offrent également un aperçu fascinant de l’histoire religieuse de Malte. Ces catacombes, plus petites mais tout aussi impressionnantes, sont ornées de fresques anciennes et de symboles chrétiens, témoignages d’une communauté pieuse qui utilisait ces lieux à des fins religieuses et funéraires.

Le Musée Wignacourt

Pour ceux qui s’intéressent à l’histoire de l’Ordre de Saint-Jean, le Musée Wignacourt est une étape incontournable à Rabat. Ce musée est installé dans un ancien collège de l’Ordre, construit au début du XVIIe siècle. Il abrite une riche collection d’art religieux, de meubles d’époque, et d’objets liés à l’histoire des Chevaliers de Malte. Le musée donne également accès à une série d’abris souterrains utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, offrant un aperçu unique de la vie à Malte pendant cette période tumultueuse.

La Grotte de Saint-Paul

Un autre lieu de pèlerinage majeur à Rabat est la Grotte de Saint-Paul. Selon la tradition chrétienne, c’est ici que l’apôtre Paul aurait vécu pendant trois mois après son naufrage sur l’île en 60 après J.-C. Cette grotte, située sous l’église paroissiale dédiée à Saint-Paul, est un site vénéré où les fidèles viennent prier et rendre hommage à l’apôtre.

Le sanctuaire, richement décoré, comprend également une statue en marbre de Saint-Paul, ainsi qu’une chapelle voûtée qui ajoute à l’atmosphère sacrée du lieu.

Le Charme de Rabat

Au-delà de ses sites historiques, Rabat est une ville pleine de charme où il fait bon se promener. Ses ruelles étroites et pavées, bordées de maisons en pierre typiquement maltaises, dégagent une atmosphère tranquille et authentique. Ici, le temps semble s’écouler plus lentement, et les visiteurs peuvent profiter de la sérénité des lieux tout en découvrant les trésors cachés de la ville.

Les cafés locaux et les petites boutiques offrent une pause agréable pour déguster des spécialités maltaises comme les “pastizzi” (pâtisseries farcies) ou un café traditionnel. La vie locale est palpable à Rabat, loin de l’agitation touristique des grandes villes, ce qui en fait une destination idéale pour ceux qui recherchent une immersion culturelle.

Les Jardins de Buskett et Verdala

À proximité de Rabat se trouvent les magnifiques Jardins de Buskett, l’un des rares bois de Malte, qui offrent un cadre verdoyant parfait pour une balade ou un pique-nique. Ces jardins étaient autrefois utilisés par les Chevaliers de l’Ordre pour la chasse, et ils restent aujourd’hui un lieu de détente apprécié des Maltais.

Au sommet d’une colline surplombant les jardins se dresse le Palais de Verdala, la résidence d’été officielle du président de Malte. Ce palais, bien que rarement ouvert au public, ajoute une touche de majesté à l’environnement paisible des jardins.

Conclusion

Rabat est une destination incontournable pour les amateurs d’histoire, d’art et de culture qui visitent Malte. La richesse de son patrimoine, combinée à son atmosphère tranquille et à son charme authentique, en fait un lieu à part sur l’île. Que vous soyez attiré par les mystères des catacombes, l’importance religieuse des lieux ou simplement la beauté des paysages environnants, Rabat saura vous captiver et vous offrir une expérience unique de la culture maltaise.